土星の衛星レアには酸素の大気がある

土星で2番目に大きい衛星レアには、驚くほど薄い大気があります。そのほとんどは酸素でできています。これは2010年にNASAのカッシーニ探査機によって発見されました。この外気圏は、地球の大気よりも約1兆倍も密度が低いのです。科学者たちは、土星からの高エネルギー粒子がレアの氷の表面に衝突することで、この酸素が形成されると考えています。これにより水分子が分解されます。軽い水素は逃げ出し、酸素が残るのです。この過程は、放射線がいかにして大気のない天体に大気を生成するかを示しています。これは外太陽系の衛星の化学的性質に関する手がかりとなります。興味深いことに、レアの大気は土星の磁場内での位置によって密度が変化します。