早期的工业蒸汽机并非利用蒸汽压力推动活塞，而是利用蒸汽创造真空，让大气的重量来完成工作。 1712年推出的纽科门大气式蒸汽机是第一台实用的蒸汽机，但其运行原理却有悖直觉。它并非利用高压蒸汽驱动活塞，而是先在气缸中充满低压蒸汽，然后喷入冷水。