通过对仅有的四百种嗅觉受体进行复杂的组合编码，人类能够分辨超过一万亿种不同的气味。 虽然人类只有400个功能性嗅觉受体基因（远少于狗的一千个），但大脑利用“模式识别”来解读气味。每个气味分子会激活受体的特定组合，并投射到嗅球中两个特定的肾小球上。