宇宙線に打たれた頑丈な結晶が古代の地形の年代を測る時計になる

ジルコンの結晶は地球上で最も頑丈な鉱物の一つであり、数十億年の地殻変動を生き抜くことができます。これらの結晶が地表近くにあるとき、宇宙線が当たってウランの崩壊を引き起こし、構造内にヘリウム原子を閉じ込めます。この閉じ込められたヘリウムを測定することで、科学者はその地形がいつ初めて空に露出したかを正確に特定できます。これにより精密な地質時計が作られます。