La première utilisation documentée d'une boussole impliquait une aiguille magnétique flottante
Les anciens marins chinois ont révolutionné la navigation. Ils plaçaient des aiguilles de fer aimantées sur du bois ou du liège dans l'eau. Cela permettait de trouver le nord magnétique durant les nuits nuageuses en mer.
Des textes chinois du 11e siècle décrivent les premières boussoles maritimes. Il s'agissait d'aiguilles aimantées flottant dans des bols d'eau. Cette conception de boussole humide permettait à l'aiguille de tourner librement sans friction. Elle offrait aux marins une référence directionnelle fiable quand le soleil et les étoiles étaient cachés.
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