“后生动物”一词的出现是为了将多细胞动物与单细胞生物区分开来

1874 年，德国生物学家恩斯特·海克尔创造了“后生动物”（Metazoa）一词，以区分多细胞动物与此前被归为一类的原生动物（单细胞生物）。海克尔的分类最初确定了五个主要门类，后来增加了海绵作为第六个。这一区分是定义我们今天所理解的动物界生物边界的关键一步。