KC-135等特种加油机在高空编队飞行时,使用硬式加油杆向战斗机输送数千公斤燃油。 空中加油机利用先进的伸缩管和软管系统,将飞机的航程延长多达1.5倍。当两架飞机保持400公里的时速时,加油杆操作员精准地将硬管插入仅12米外的受油口。这一过程需要极高的稳定性,以应对9000米高空的尾流湍流。