土星の衛星エンケラドゥス、水を宇宙に噴出

土星の衛星エンケラドゥスは、南極の亀裂から水の噴煙を活発に噴き出しています。これは2005年にNASAのカッシーニ探査機が初めて観測しました。これらの間欠泉は、「タイガーストライプ」と呼ばれる亀裂から噴出し、水蒸気と氷の粒子を最大500キロメートル上空まで吹き上げます。この驚くべき活動は、厚い氷の殻の下に隠された液体の水の全球的な海があることを示しています。この地下の海は、土星の重力によって暖かく保たれており、深さは数十キロメートルと推定されています。この発見により、エンケラドゥスは地球外生命にとって最も有望な場所の一つとなっています。地球の深海の熱水噴出孔と同様の熱水活動の兆候が見られるためです。カッシーニは噴煙中に分子状水素も検出しました。これは微生物にとって潜在的な食料源となります。